Arenales
Las dunas son uno de los medios más difíciles para la vida vegetal, principalmente por la inestabilidad de su suelo, la escasa retención de agua y el fuerte cambio de temperaturas de la arena. Así, las especies vegetales de estos ecosistemas tienen una función ecológica fundamental, ya que son las encargadas de estabilizar las dunas.
La vegetación que domina en las dunas es la psamófila. Este tipo de vegetación está caracterizada por plantas que soportan un gran estrés hídrico –por la poca retención de agua de la arena–. Estas especies han desarrollado fuertes estolones radiculares y un crecimiento rápido para adaptarse a la inestabilidad de los suelos de las dunas. La vegetación psamófila está también presente en los rellenos artificiales de arenas. Estas plantas son la base ecológica y la garantía de estabilidad y desarrollo de estructuras dunares. Las dunas de Laida, junto con las existentes en Laga, son los únicos sistemas dunares que históricamente ha tenido la Reserva de la Biosfera de Urdaibai.
Las dunas de Laida existieron hasta mediados de los años 50, cuando debido a una gran tempestad marina desaparecieron. A partir de los años 60, el incremento de la presión humana sobre el litoral (pisoteo, extracción de arena, vehículos, etc.) evitó el asentamiento de la vegetación dunar en la playa, lo que incrementó la erosión y la pérdida de arena provocada por la acción del mar y del viento.
Así, tras la realización de sendas experiencias piloto de protección del ecosistema dunar en el caso de la playa de Laga, y de restauración de la duna de Laida, en 2001, se puso en marcha el Proyecto de Regeneración Integral del Ecosistema Dunar de la Playa de Laida . Este extenso arenal situado en la bocana del estuario de Mundaka, ha estado sometido a una fortísima presión antrópica a lo largo de las últimas décadas (dragados de la ría, presión de bañistas, construcciones de diques y otras obras civiles en el estuario, etc.).
Por ello, a pesar de las intervenciones, la naturaleza no ha podido restaurar el originario campo dunar de Laida (imagen que sí mantuvo hasta mediados del siglo XX).
En Laida se dan cita el interés social por preservar la playa para el disfrute y uso recreativo responsable con el interés ecológico por la restauración de un ecosistema que lleva 50 años desaparecido. El área de estuario en el cual se encuadran las dunas de Laida, se incluye en el LIC Zonas Litorales y Marismas de Urdaibai y la ZEPA Ría de Urdaibai. La representación de las dunas en Urdaibai (13,3 ha) supone el conjunto de mayor extensión de la costa vasca, en la Red Natura 2000 , se incluyen un total de 32,2 ha en la CAPV, de ellas, las dunas de Urdaibai representan un 41,3% de las superficies dunares de los LICs vascos. Estos ecosistemas son por tanto sumamente escasos, alterados y en proceso de regresión en la costa vasca.
En los arenales de Urdaibai, tanto los existentes, como la duna restaurada de la playa de Laida aparecen varias especies vegetales catalogadas: Honckenya peploides, Herniaria ciliolata y Suaeda albescens, entre otras.